A seis kilómetros de la playa de Mirissa, la plataforma continental colapsa, descendiendo desde arena brillante a aguas de más de mil metros de profundidad. Ese único detalle geográfico explica la doble reputación de la costa sur. Las ballenas azules y los delfines tornillo pasan a la vista del cabo. Más cerca, las zonas poco profundas albergan praderas de pastos marinos, arrecifes de coral y un tráfico constante de peces de arrecife. El snorkel en el sur de Sri Lanka ocurre casi en su totalidad en esa estrecha franja entre la playa y el talud, rara vez a más de seis metros de profundidad. Los arrecifes fueron moldeados tanto por catástrofes como por el tiempo. El evento de blanqueamiento de El Niño de 1998 mató extensas áreas de Acropora ramificada a lo largo de la plataforma sur y oeste de la isla. El tsunami de diciembre de 2004, que azotó esta costa con fuerza particular, arrasó con arena gran parte de lo que sobrevivió. La recuperación ha sido desigual. Las cabezas resistentes de Porites y las colonias incrustantes regresaron primero. Los escombros de coral todavía marcan las llanuras internas del arrecife. Los jardines de cuerno de ciervo y de mesa que describen los pescadores mayores siguen siendo irregulares. A las aguas de Sri Lanka se les atribuyen unas 180 especies de coral duro y cerca de mil especies de peces de arrecife; la plataforma sur posee una parte respetable de ambos. Mirissa no ha dejado de ser un pueblo pesquero activo. Las canoas de balancín y los barcos de día salen del puerto en la oscuridad, y varias de las tripulaciones que antes perseguían el atún aleta amarilla ahora guían tours de snorkel en Mirissa hacia los hábitats de las tortugas. Las tortugas verdes y carey pastan en los pastos marinos a una distancia a nado de la arena en varios puntos a lo largo de esta costa. Esa proximidad es la razón por la que los tours de snorkel en el sur de Sri Lanka son cortos y asistidos por barco, en lugar de expedicionarios. Parrot Rock, el afloramiento de granito en el extremo este de la bahía, marca el borde habitual del circuito de aguas poco profundas. La protección formal llegó tarde y en fragmentos. Hikkaduwa, al oeste a lo largo de la misma costa, fue declarada santuario en 1979 y elevada al estatus de parque nacional marino en 2002, el primero de su tipo en el país. Pigeon Island, en la costa opuesta cerca de Trincomalee, siguió en 2003; sus dos islotes todavía albergan el arrecife de Acropora más intacto de Sri Lanka, patrullado por tiburones de arrecife de punta negra residentes. Entre ambos establecieron los términos para el acceso a los arrecifes a nivel nacional, y los viajeros que tienen entradas de snorkel en el sur de Sri Lanka a menudo combinan las bahías del sur con una etapa en el noreste. La playa de Mirissa nunca ha sido vallada ni cerrada. La entrada cuesta 0 LKR, la arena es pública y el único verdadero guardián es el mar. La visibilidad es cuestión de horas, no de permisos.