À six kilomètres de Mirissa Beach, le plateau continental s'effondre, passant du sable clair à des eaux de plus de mille mètres de profondeur. Cette seule particularité géographique explique la double réputation de la côte sud. Les baleines bleues et les dauphins à long bec passent à portée de vue du promontoire. Plus près du rivage, les bas-fonds abritent des herbiers marins, des franges de corail et un trafic constant de poissons de récif. La plongée en apnée dans le sud du Sri Lanka se pratique presque entièrement dans cette étroite bande entre la plage et le tombant, rarement à plus de six mètres de profondeur. Les récifs ont été façonnés par la catastrophe autant que par le temps. L'épisode de blanchissement lié à El Niño en 1998 a détruit de vastes étendues d'Acropora branchus sur tout le plateau sud et ouest de l'île. Le tsunami de décembre 2004, qui a frappé ce littoral avec une force particulière, a ensuite balayé le sable sur une grande partie de ce qui avait survécu. La récupération a été inégale. Les colonies robustes de Porites et les coraux encroûtants sont revenus en premier. Les débris de corail marquent encore les platiers récifaux intérieurs. Les jardins de cornes de cerf et de coraux tabulaires décrits par les pêcheurs les plus anciens restent fragmentaires. Les eaux sri-lankaises compteraient environ 180 espèces de coraux durs et près d'un millier d'espèces de poissons de récif ; le plateau sud en abrite une part respectable. Mirissa n'a jamais cessé d'être un village de pêcheurs en activité. Les pirogues à balancier et les bateaux de jour quittent le port dans l'obscurité, et plusieurs équipages qui chassaient autrefois le thon albacore guident désormais les excursions de plongée en apnée à Mirissa vers les zones à tortues. Les tortues vertes et imbriquées broutent les herbiers marins à portée de nage du sable, en quelques points le long de cette côte. Cette proximité explique pourquoi les excursions de plongée en apnée dans le sud du Sri Lanka restent courtes et assistées par bateau plutôt que sous forme d'expédition. Parrot Rock, l'affleurement granitique à l'extrémité est de la baie, marque la limite habituelle du circuit en eau peu profonde. La protection officielle est arrivée tardivement et de manière fragmentaire. Hikkaduwa, plus à l'ouest sur le même rivage, a été déclaré sanctuaire en 1979 et a obtenu le statut de parc national marin en 2002, le premier du genre dans le pays. Pigeon Island, sur la côte opposée près de Trincomalee, a suivi en 2003 ; ses deux îlots abritent toujours le récif d'Acropora le plus intact du Sri Lanka, patrouillé par des requins à pointes noires. Entre eux, ils ont fixé les règles d'accès aux récifs à l'échelle nationale, et les voyageurs munis de billets pour la plongée en apnée dans le sud du Sri Lanka couplent souvent les baies du sud avec une étape dans le nord-est. Mirissa Beach n'a jamais été clôturée ni fermée par une porte. L'entrée coûte 0 LKR, le sable est public et le seul véritable gardien est la mer. La visibilité est une question d'heures, pas de permis.